1. Империя Ахеменидов
Территорией, на которой сформировалось персидское государство, выросшее затем в мировую империю, было Иранское плоскогорье, собственно западная его половина, ограниченная с востока Великой Соляной пустыней, с запада — долиной Двуречья, с юга — Персидским заливом и с севера — Каспийским морем.
Иранское плоскогорье расположено высоко над уровнем моря, климат его имеет резко выраженный континентальный характер с сильными колебаниями температуры, с частыми ливнями, ураганами, а зимой, в возвышенных частях — со снежными бурями.
В начале I тысячелетия до н. э. в Иране появляются скотоводческие кочевые племена мидян и персов. Мидяне, занимавшие северо-западную часть плоскогорья, выступили на историческую арену ранее персов. Объединив в начале VII в. до н. э. воинственные племена Ирана, цари мидян начали наступление на запад. В 605 г. им удалось покорить Ассирию, а несколько позже — Урарту. Их дальнейшая экспансия была остановлена сопротивлением крупного торгового государства Лидии. Тогда они начали двигаться к Вавилону, но в это время произошло восстание персидских племен, во главе которых стал Кир, талантливый полководец и дальновидный политик.
Кир организовал иранские племена в большой союз; создал могущественную армию, переняв ассирийскую военную организацию и технику, добавил к ней новое оружие — конницу, которая впервые была применена в больших массах. Это дало его армии подвижность и тактические преимущества, которые позволили персам в течение тридцати лет завоевать почти весь тогдашний культурный мир и создать самую обширную из всех древневосточных империй.
Победа Кира над царем мидян Астиагом датируется 550 г. до н. э. и открывает собой длинный ряд завоеваний:, в 546 году была покорена Лидия, в 538 г. Кир без боя вошел в Вавилон. Персам подчинялись: весь Иран, долина Двуречья, современное Закавказье, Сирия, Малая Азия, Палестина и Финикия. Завоевание Египта осуществил сын Кира Камбиз. Дальнейшие планы Камбиза — покорить и западную часть Средиземноморья — были нарушены восстанием, произошедшим в его отсутствие в Иране. Возвращаясь в Иран, Камбиз умер, и на его престол вступил другой член рода Ахеменидов — Дарий. Он быстро подавил восстание, вновь завоевал отпавшие владения — Вавилон, Малую Азию и Египет. Дарий понял непрочность завоеваний, не закрепляемых организацией власти в завоеванных странах, и занялся переустройством своего огромного государства. Он разделил страну на 20 сатрапий, во главе которых поставил взаимно контролировавших друг друга управителей гражданских (сатрапов) и военных, определил сбор и размер податей, освободив от них только персов.
Вернув владения, завоеванные его предшественниками, Дарий присоединил к ним также Аравию и огромные пространства на востоке, включая Северную Индию, а на западе острова Эгейского моря, Македонию и Фракию. Он доходил даже до степей северного Причерноморья. Уничтожение границ между государствами, вошедшими в состав Иранской империи, и разветвленная сеть безопасных дорог способствовали развитию торговли и промышленности. Главным торговым центром по прежнему был Вавилон. Для укрепления торговли между различными провинциями своего государства Дарий ввел чеканную золотую монету «дарик».
В области религиозных учений Иран в период установления власти Ахеменидов переживал резкие перемены. Реформатором древней религии выступил Заратуштра (Зороастр), опиравшийся на движение народных масс против жречества (магов) и знати. Борьба шла вокруг использования богатств храмов, которые с древнейших времен являлись центрами, объединявшими хозяйственную жизнь областей. Эта борьба воспрепятствовала созданию установившегося типа культовых и погребальных сооружений в ахеменидском Иране.
Империя Ахеменидов просуществовала до завоевания ее Александром Македонским в 331 г. до н. э.