Большое значение для понимания проблем культуры имеет понятие образа жизни, в котором раскрывается содержательная характеристика типичной жизнедеятельности больших групп людей или целых сообществ. Определенным типам культуры соответствует и определенный образ жизни. В образе жизни находит отражение взаимосвязь социальных и культурных процессов в обществе, или социокультурные процессы. Последние порождены как общением людей между собой, так и обменом информацией в процессе культурного развития. В процессе совместных действий людей, их общения и обмена информацией осуществляется социальная коммуникация, которая на разных этапах развития человечества приобретала свои собственные неповторимые черты. Так, согласно современным теориям, человечество переживает три разных культурных эпохи: племенную (дописьменную), книжную, информационную.

Наиболее распространенный культурологический термин - символ, то есть условный культурный опознавательный знак для членов определенного общества или конкретной социальной группы. Символами культуры народа могут выступать практически любые предметы и вещи, природные процессы и явления. Большинство символов культуры многозначно, разнообразно и иносказательно выражают определенное содержание, которое составляет сущность ценностей, норм и идеалов конкретной культуры. Наиболее распространенными всеобщими символами являются деньги, язык, религиозные образы и знаки.

Ценности культуры определяют должное поведение и образ жизни людей в системе культуры данного общества. Такое должное поведение призвано сплотить общество, обеспечить его выживание, а также нормальное функционирование. В разных культурах и в разные исторические эпохи на первый план выходят разные ценности. В любой культуре существует множество ценностей. Каждый отдельный человек или группы людей связывают себя с определенной культурой. Субъективное представление общества о самом себе, особенностях своей судьбы и исторической "миссии", отождествление с определенной культурой получило название культурной идентичности. В то же время специфический набор определенных ценностей как раз и характеризует конкретную культуру.

С системой ценностей связано понятие культурной нормы, которая понимается как правило, точное предписание, образец культурного действия. Поэтому культура - это своего рода нормативное отношение к миру - природе, обществу, человеку, базирующееся на определенных образцах, правилах, которые одобряются и принимаются большинством членов общества. Нормы, порядки и обычаи, передающиеся из поколения в поколение, получили название традиции. В процессе культурного развития роль традиций изменяется. Происходит модернизация, то есть культурный процесс, предполагающий рост индивидуальной свободы человека, независимость от господствующих традиционных форм жизнедеятельности. В процессе модернизации меняется положение и роль культурных традиций. В известной мере они ассимилируются массовой культурой. В этот процесс вовлечены и народная, и церковная, и светская культуры.

Одним из центральных в культурологии является понятие ядра культуры, которое концентрирует в себе нормы, стандарты, эталоны и правила деятельности, а также систему ценностей, выработанных в реальной истории данного этнического, профессионального или религиозно-культурного целого. Эти специфические стандарты, правила связаны с судьбой сообщества, его победами и поражениями, реальными условиями, в которых оно формировалось, спецификой окружающей социальной и природной среды, национальными привычками, адаптационными процессами и теми цивилизационными условиями, в которых изначально формировалось это ядро. Структурами, в которых реализуется ядро культуры, являются, прежде всего, фольклор, мифология, национальные и социальные обычаи, привычки, правила бытового поведения, исторические традиции, обряды и, разумеется, основные языковые структуры. Ядро культуры выполняет функцию генетического механизма, своего рода социальной ДНК, хранящей информацию об истории, этапах формирования, условиях жизни и деятельности и этнического потенциала. Эта информация, аккумулируемая в ядре, через систему воспитания и образования транслируется от поколения к поколению, и именно этим гарантируется идентичность данного этнического или социального организма. Для сохранения ядра культуры в процессе исторического развития возникает особый культурный защитный пояс. Он выполняет функцию фильтрующего механизма, пропускающего информацию, идущую из ядра культуры во все структурные узлы социального организма, отслеживает и поглощает информационные импульсы, поступающие в социум от других культур. Эти импульсы, особенно если они несут угрозу существованию или в каком-то ином отношении опасность для ядра культуры, нейтрализуются и даже растворяются в защитном поясе. Вместе с тем он обеспечивает и другую функцию - адаптацию к окружающей социально-технологической среде.

Вместе с тем ядро культуры при всей своей стабильности не может оставаться неизменным в абсолютном смысле. Представляя собой на самом деле информационную структуру, оно должно, естественно, изменяться, ибо по своей сущности информация есть способ фиксации и передачи изменений. Говоря о стабильности ядра культуры, его устойчивости, мы, по существу, фиксируем то установленное историческим анализом обстоятельство, что ядро культуры как информационное образование изменяется и трансформируется несопоставимо медленнее, чем защитный пояс, и тем более чем реальная окружающая социально-технологическая среда обитания и жизнедеятельности данного социума.

Культурная традиция в течение долгого времени рассматривалась как обычай, передаваемый из поколения в поколение в виде определенного предания, завета предков. Однако в культурной традиции имеется пласт, существование которого было выявлено швейцарским ученым К. Г. Юнгом (1875-1961) и названо архетипом культуры. В основе социокультурных процессов лежит первоначальный коллективный древний пласт психики и культуры, "коллективное бессознательное", которое тождественно у всех людей, передается по наследству. На этой основе затем вырастает индивидуальная психика человека. Содержание "коллективного бессознательного" и составляет архетипы. Архетипы выражаются в ряде символов , которые отражены в мифах и сказаниях, в магии и колдовстве, в произведениях народного искусства, во всем том непроизвольном отношении к миру, когда человек чувствует свою неразрывную связь с природой.

История каждой национальной культуры - процесс, обладающий собственными внутренними особенностями. На всем протяжении истории конкретного народа и его культуры имеются общие основания, на которых развиваются социокультурные процессы и явления. Таким общим основанием в каждой национальной культуре является совокупность наиболее значимых условий внеисторического характера (геополитическое положение, ландшафт, биосфера и иные показатели среды обитания), фундаментальные свойства этноса и его ближайшего окружения. Эти условия образуют в сочетании с историческими факторами представление о национальном своеобразии народа и его культуры, о национальном характере и его исторической судьбе, о национальном "образе мира", то есть формах мироощущения, миросозерцания народа, которые проявляются в мифологии, фольклоре, обычаях и обрядах, формах религиозного культа, позднее - в философии, литературе и искусстве, общественно-политическом, государственно-правовом, морально-этическом самоопределении нации. Эти явления образуют понятие менталитет (или ментальность). В то же время понятие менталитет шире, объемнее, нежели национальное своеобразие. Менталитет культуры - это глубинные структуры культуры, исторически и социально укорененные в сознании и поведении многих поколений людей, а потому - при всей своей исторической изменчивости - в своих основах стабильные. Они представляют наиболее общее содержание, которое объединяет в себе различные исторические эпохи в развитии национальной истории и культуры. В отличие от идеологии, то есть четко формулируемых идей и принципов, менталитет - то общее, что объединяет сознательное и бессознательное, рациональное и интуитивное, общественное и индивидуальное, теоретическое и практическое.