Романтизм охватывает самые разнообразные области культуры. Литература, искусство, театр, музыка, философия, история, эстетика отразили содержание романтизма - конфликте действительностью, чувство одиночества, мистицизм, политическую индифферентность, внимание не к внешней, а внутренней жизни человека, поиск высшего идеала. Философской базой романтизма стало идеалистическое мировоззрение, и это было реакцией на скептицизм, рационализм и рассудочность Просвещения. И в то же время романтизм стал возможен благодаря гуманистической атмосфере эпохи Просвещения, ее общему стремлению к гармонической личности, обладающей не только разумом, но и чувствами. В творчестве крупнейших романтиков - Дж. Байрона, В. Гюго, Э. Делакруа - звучали присущие Просвещению пафос гражданственности, борьбы, протест против пошлости и зла, всесилия власти и денежного мешка. В романтизме еще резче выразилась присущая всему гуманистическому движению черта - индивидуализм. Идейная сущность романтизма - прямое обращение к человеческой душе. Романтизм верит, что чувства составляют более глубокий пласт души, чем разум, и подобно ему, способны создавать новый порядок, новую культуру. В решении проблемы личности и общества романтики переносили акцент на личность, считая, что ее совершенствование приведет в конечном итоге к утверждению высоких гражданских идеалов.

Ренессанс стал первой из культурных эпох, которая стремилась расширить границы человеческой личности, ставя себе цель не меньшую, чем богоподобие человека. Вторым было романтическое движение конца XVIII - нач. XIX вв. Увлечение романтиков самобытностью Востока глубоко и закономерно разворачивается после эпохи Просвещения. Романтики в противоположность просветительству стремятся постичь "дух культуры", сложившийся на той или иной национальной основе. И здесь оказывается, что Восток не просто соизмерим с Западом в ценностном отношении, но что он "романтичнее", богаче, ибо ориентальный мир еще не растратил внутренние духовные ресурсы. Постромантические течения, возникшие в рамках западной культуры XIX в., зачастую подхватывали и развивали такой принцип отношения к Востоку, когда ориентальное начало противопоставлялось в качестве подлинной ценности европейскому образу жизни.

Романтики высоко ценили своеобразие национальных культур. Они пытались осмыслить соотношение отдельных культур и общечеловеческой культуры как надисторического целого. Теоретики культуры осознавали тот факт, что новая эпоха не всегда рождается из непосредственно предваряющей ее исторической эпохи. Скажем, культура французского классицизма черпала воодушевление в античном наследии. Однако, порывая в конце XVIII в. с античной традицией, теоретики романтизма все равно искали вдохновения в истории, обращаясь, в частности, к культуре средневековья.

Романтики исходили из обобщенного образа истории, из громадной культурной традиции, из идей циклического, ритмического бытия. Историзм - ведущий принцип романтизма, который признавал равноценность всех художественных культур прошлого и настоящего. Романтизм чрезвычайно расширил представление о культуре и культурах. В романтической философии духовное становится более значимой ценностью, чем общественное материальное. Романтики поэтизируют все духовно прекрасное. Романтизм принес с собой масштабность мышления. Многие идеи, возникшие в лоне романтической традиции, получили разработку в философии культуры XIX-XX вв.

Индивидуализм - основа мироощущения романтизма. Однако представление о романтике как неисправимом индивидуалисте и эгоцентрике нуждается в корректировке. Образ человека в романтизме сопряжен с постоянной и острой тоской по человеческой невосполненности, незавершенности. Познание мира предстает прежде всего как самопознание. Утверждение самоценности духовно творческой мощи личности, изображение сильных страстей у многих романтиков соседствует с мотивами "мировой скорби", "ночной" стороны души. Лиризм, присущий романтизму, особенно проявлялся в литературе и музыке.

Индивидуализм романтиков получил разное выражение в литературе: герой-чудак, мечтатель, трагический одиночка, уходящий в мир искусства и фантазий (Э. Т. Гофман), активный бунтарь (Дж. Г. Байрон), герой, действующий во имя блага народа (П. Б. Шелли, Дж. Г. Байрон, А. Мицкевич). Произведения Дж. Г. Байрона, Г. Гейне, В. Гюго, Ж. Санд, Ж. де Сталь и др. раскрывали современникам богатства духовного мираличности. Эстетика романтизма отрицала иерархию жанров, ей было свойственно отсутствие нормы, субъективизм, историчность художественного мышления. Романтизм разработал новые жанры - психологическую повесть, лирическую поэму, балладу, лирическое стихотворение.

Для романтиков было характерно обращение к народному творчеству, использование языка, тем, образов, свойственных народным песням, эпосу. В их произведениях ожили легенды, предания, сказки (Г. Лонгфелло и др.). Именно в эпоху романтизма стала развиваться европейская фольклористика, были опубликованы сборники народных песен и сказок, получил развитие жанр литературной сказки (братья Гримм, Г. Х. Андерсен, В. Гауф).

В народном творчестве находили музыкальные темы, сюжеты и героев своих произведенний композиторы-романтики (Ф. Шуберт, Б. Сметана, Р. Шуман, Ф. Лист, Г. Берлиоз, И. Брамс, Ф. Шопен, К. Дебюсси и др.). Для романтизма в музыке была характерна идея единства различных искусств (Л. ван Бетховен) . В основе этого музыкального вида творчества лежали литературные произведения. Большое значение придавалось программной музыке. Музыкальный романтизм - это "золотой век" музыки в XIX в. Музыка лучше всякого другого искусства способна выразить противоречивый и необъяснимый духовный мир человека. В XIX в. возникли новые формы музыкальной жизни, росло число филармонических, концертных, театральных учреждений, певческих обществ, адресовавшихся к широким демократическим слоям общества. По всей Европе открываются консерватории, создаются симфонические оркестры. Возникли новые музыкальные жанры - романтические песни (Ф. Шуберт), сонаты, ноктюрны (Ф. Шопен), романтическая музыкальная драма (Р. Вагнер).

Те же самые принципы находили свое отражение на полотнах художников-романтиков (Э. Делакруа, Т. Жерико, прерафаэлиты в Англии). Они восстали против академизма и авторитарности. Романтики-живописцы обращаются непосредственно к натуре, живой действительности во всем кипении ее драматических конфликтов.

Романтики были далеки от революционной борьбы, но их творчество поддерживало чувство протеста, отстаивало право человека на свободное проявление чувств, способностей, страстей. Французский романтизм был теснее, чем немецкий и анлийский, связан с демократическим движением в конце 20-х - начале 40-х гг. XIX в., но уже к концу 40-х гг. набирает силу и все более заявляет о себе новый реализм эпохи буржуазного расцвета.