1. Страна и население
Обширную равнину, расположенную в Передней Азии по среднему течению рек Тигра и Евфрата, называют обычно греческим термином «Месопотамия», т. е. междуречье. Однако греки прилагали это название только к северной части области; южную часть равнины называли Вавилонией. Часто в исторической литературе наряду с географическим термином «Месопотамия» употребляется собирательное название «Ассиро-Вавилония». Ко всей стране оно применимо, однако, не ранее конца II тысячелетия до н. э. В настоящее время есть возможность говорить об истории страны, начиная с IV тысячелетия, когда ни Ассирии, ни Вавилонии еще не существовало. Поэтому, говоря о стране в целом, мы пользуемся термином «Двуречье». Реки Евфрат и Тигр имели огромное значение в жизни страны.
В хозяйственном отношении Двуречье, так же как и Египет, являлось страной скотоводческой и ирригационного земледелия. Выпадающих дождей было недостаточно для земледелия, и этот недостаток (как и в Египте) приходилось возмещать искусственным орошением.
Климат Двуречья отличается резкими колебаниями температуры дня и ночи, знойного лета и дождливой зимы, сопровождающейся в северной части Двуречья снегопадами и морозами.
Строительные материалы. Южная часть Двуречья совершенно лишена камня, и основным строительным материалом здесь была глина. Зато в северной части Двуречья (в Междуречье) было достаточное количество хорошего строительного и поделочного камня; известняк, песчаник, базальт добывались на месте, некоторые породы доставлялись из Курдистана, с гор Армении на севере, со склонов Амана на западе.
Данные последних археологических раскопок показывают, что и в Южном Двуречье применялся камень, имевший здесь, однако, второстепенное значение. Так, уже в IV тысячелетии до н. э. в ряде мест Южного Двуречья, наряду с известняками и песчаниками, употребляли так называемой «алебастр-оникс», гранит из Аравийской пустыни, диорит и долерит.
Поделочные породы, вроде яшмы, серпентина, жадеита, агата, ляпис-лазури, находившие себе применение во внутреннем убранстве храмов и дворцов, добывались путом обмена из других стран.
Дерево в строительном деле, по сравнению с глиной, играло второстепенную роль, но уже с ранних времен стали ввозить ценные породы дерева: кедр доставляли с гор Амана и Ливана, самшит и кипарисовое дерево — из горной Армении. В нововавилонское время для внутренней отделки дворцов ввозили из Индии дорогие породы дерева — сандаловое, тисовое и черное. Широко распространенным строительным материалом в Двуречье, наряду с глиной, был тростник.
Большое значение в строительстве Двуречья имел битум (асфальт), являющийся одним из основных естественных богатств этой страны. Очень твердая смесь глины с битумом применялась для замены камня там, где требовалась водонепроницаемость. Битум служил связующим веществом при кирпичной кладке, а также для крепления в стенах мозаичных вкладок и других декоративных элементов здания. Битумом обычно покрывали нижнюю часть стены, чтобы защитить ее от инфильтрации; толстый слой обмазки битумом предохранял деревянные опоры легких построек от муравьев — бича Южного Двуречья.
Двуречье сравнительно мало пользовалось обожженным кирпичом из-за недостатка дерева, необходимого для обжига. Обожженный кирпич применялся главным образом для нижних частей стен общественных зданий и домов наиболее богатых слоев населения. Верхние части этих зданий, а также дома бедноты возводились из кирпича-сырца.
Металлов в самом Двуречье не было. Но золото и серебро умели отлично обрабатывать уже в конце IV тысячелетия до н. э. Во время недавних раскопок царских гробниц в древнем Уре было найдено большое количество высокохудожественных изделий из драгоценных металлов. Для выделки орудий и оружия очень рано употреблялась медь, а со второй половины IV тысячелетия ее стали применять для отделки храмов и дворцов. В XIII в. до н. э., одновременно с Египтом, в Двуречье появилось железо.
Внешние связи Двуречья. Уже в самые отдаленные времена Двуречье, бедное полезными ископаемыми и деревом, должно было завязать сношения и деятельный обмен с окрестными странами. Об этом свидетельствуют археологические находки предметов индского происхождения в Двуречье и изделий последнего в Индии. Связи стран Двуречья простирались на запад до побережья Средиземного моря, на северозапад в Малую Азию, а уже в III тысячелетии до н. э. шли далеко на восток — за пределы Элама и Иранского плоскогорья, доходя до области распространения древнеиндской культуры.
Этнический состав и политическое устройство Двуречья. Двуречье ни этнически, ни политически никогда не представляло собой единства. Начиная с конца IV тысячелетия, южную часть страны населяли два племени — шумеры и семиты.
Шумеры первоначально играли руководящую роль. Около середины III тысячелетия одержали верх семиты-аккадяне, их соседи с севера. Шумерский и аккадский языки существовали одновременно; аккадяне заимствовали у шумеров систему клинописи на глиняных табличках.
После долгой борьбы в конце III — начале II тысячелетия произошло объединение племен шумеров и аккадян в государство Вавилонию с единым вавилонским языком и единой вавилонской культурой. В 1870 г. до н. э. в результате вторжения хеттов Вавилония испытала сильное потрясение, а позже (1746—1171 гг. до н. .э.) была завоевана касситами. Длительное владычество касситов задержало развитие вавилонской культуры и дало возможность возвыситься и расцвести государству Ассирии, северному соседу Вавилонии, с населением смешанного хурито-семитического происхождения.
Говоря об истории Двуречья, его культуре, искусстве, надо иметь в виду не единое государство, как в Египте, a целый ряд государственных организмов, постоянно боровшихся между собой за власть и землю.
В силу больших технических затруднений раскопки в Двуречье начались значительно позднее, чем в Египте. Обследование началось с самой северной, наиболее доступной части Двуречья, с Месопотамии (Древней Ассирии). Раскопки в древней Вавилонии (Шумере и Аккаде), наиболее интересной части страны, начались только в конце XIX в., а по-настоящему были развернуты только за последние 20 лет.